Controvertido asunto de la gasolina
sin/con plomo sigue siendo algo que
provoca múltiples dudas en los usuarios,
sobre todo las referentes a si su
vehiculo puede o no usarla y las
diferencias entre una gasolina y otra.
¿POR QUÉ TIENEN PLOMO LAS GASOLINAS?
A partir de los años 20 y como
consecuencia de los mayores requerimientos de los motores de
explosión derivados del aumento de compresión para mejorar su
rendimiento, se inicia el uso de compuestos antidetonantes a
base de plomo (Pb) y manganeso (Mn) en las gasolinas.
El índice de octano de una
gasolina es una medida de su capacidad antidetonante, así las
gasolinas con alto índice producen una combustión mas suave y
efectiva. El octanaje nos indica la presión y temperatura a que
puede ser sometido un combustible carburado (mezclado con aire)
sin auto-encenderse, cualquier combustible liquido o gaseoso
(alcohol, butano, colonia, etc.) tiene un índice de octano
determinado.
Si el combustible no tiene el
índice de octano adecuado, en motores con elevadas
relaciones de compresión (oscilan entre 8,5 y 10,5:1) se
producirá el "autoencendido" de la mezcla, es decir la
combustión es demasiado rápida y dará lugar a una detonación
(como si fuese un motor de ciclo diesel) que hace que el pistón
sufra un golpe brusco y se reduzca drásticamente el rendimiento
del motor, llegando incluso a provocar graves averías. Este
fenómeno también se conoce entre los mecánicos como "picar
bielas".
Dicho índice de octano se obtiene por comparación del
poder detonante de la gasolina con el de una mezcla de heptano e
isooctano. Al isooctano se le asigna un poder antidetonante de
100 y al heptano de 0, de esta manera una gasolina de 95 octanos
correspondería en su capacidad antidetonante a una mezcla con el
95% de isooctano y el 5% de heptano.
El uso de antidetonantes a base
de plomo y manganeso en las gasolinas obedece principalmente a
que no hay forma mas barata de incrementar el octanaje en las
gasolinas que usando compuestos de ellos (Tetraetilo de Plomo-TEP-,Tetrametilo
de Plomo -TMP- y a base de manganeso conocido por sus siglas en
ingles como MMT) comparando con los costos que conllevan las
instalaciones que producen componentes de alto octanaje
(deformación de naftas, desintegración catalítica,
isomerización, alqui-lacion, producción de éteres-MTBE, TAME-,
etc.).
A partir de los años 70, el uso
de compuestos de plomo en las gasolinas tenia dos razones: la
primera, era la comentada de alcanzar el octanaje requerido por
los motores con mayor relación de compresión y la segunda
proteger los motores contra el fenómeno denominado Decesión del
Asiento de las Válvulas de Escape (Exhaust Valve Seat Recession,
EVSR) junto a la labor lubricante que el plomo ejerce en la
parte alta del cilindro (pistón, camisa, segmentos y asientos de
válvula)
Ante esta exposición de virtudes
surge la segunda cuestión:
¿POR QUÉ
ELIMINAR EL PLOMO DE LOS COMBUSTIBLES?
Como sabemos los metales
"pesados" (plomo, manganeso, mercurio, cadmio, etc.) resultan
perniciosos tanto para el medio ambiente como para la salud
humana, tienen la mala costumbre de fijarse en los tejidos
llegando a desencadenar procesos mutagénicos en las células.
Desde el punto de vista de la
salud, la presencia de plomo en el aire que respiramos tiene
diferentes efectos en funcion de la concentración presente y del
tiempo a que se este expuesto.
Algunos de sus principales efectos clínicos, detectados por el
envenenamiento agudo con plomo, son interferencia en la síntesis
de la hemoglobina, anemia, problemas en el riñón, bazo e hígado,
así como afectación del sistema nervioso, los cuales se pueden
manifestar cuando se detectan concentraciones por encima de 60
mg de Pb por cada 100 mililitros de sangre.
En los 70, ante los graves
problemas de deterioro ambiental del planeta y su impacto sobre
los seres humanos que lo habitan, los gobiernos de los países
iniciaron una serie de acciones para detener y prevenir esta
problemática ambiental.
Una de las acciones que se inicio
en los países industrializados fue, en primera instancia,
reducir el contenido de plomo en las gasolinas, al determinarse
que la principal fuente de emisión de óxidos de plomo a la
atmosfera la constituyen los vehículos con motor que usan la
gasolina con plomo. Esta situación, no solo es privativa de las
naciones desarrolladas, también es un fenómeno que se presenta
en las regiones del planeta con alta densidad de población, que
consecuentemente utilizan gran cantidad de vehículos y consumen
volúmenes considerables de
gasolina.
Además existe una
incompatibilidad manifiesta entre el uso de gasolinas con plomo
y los catalizadores de oxidación empleados para eliminar las
emisiones de monóxido de carbono (CO) a la atmosfera. El plomo
se fija al catalizador y lo destruye de forma irreversible
¿CÓMO SE ELIMINA EL PLOMO?
Para poder eliminar el plomo hay
que sustituir los compuestos de este por otras sustancias que
tengan el mismo efecto antidetonante, al tiempo que hay que
preparar los motores para que no precisen de sus efectos
lubricantes.
Lo segundo corre por cuenta de los fabricantes, mientras que
respecto a lo primero las petroleras han optado por sustituirlo
por proporciones mucho mayores de ciertos hidrocarburos
aromáticos, isoparafinas y compuestos oxigenados, cuyo exceso
debe ser recirculado al motor y/o transformado en el
catalizador. De esta manera, utilizando combustible sin plomo en
un vehiculo que no disponga de los dispositivos necesario para
ello, dicho exceso será emitido directamente a la atmosfera en
forma de hidrocarburos sin quemar.
Considerando que dichos hidrocarburos aromáticos (benceno
principalmente, tolueno y xileno) las isoparafinas y los
compuestos oxigenados son claramente carcinogénicos, desde el
punto de vista de la salud es mas conveniente emplear gasolina
con plomo que sin plomo en un vehiculo no preparado para esta.
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